질갱이같은 여자를 안다.  밟히면 쓰러지는 잡풀이 아니라 강력한 생명력을 가지고 버티는 질갱이처럼 억척스런 여자다.  그러나 작은 언어에도 가슴이 상하던 여린 마음의 소유자이다. 

멕스웰 공군기지에 발령 받아와서 일하던 첫 해에 내 부대에 한 한인여성이 민간인으로 일을 하기 시작했다.  같은 한국계였고 나이도 같아서 우리는 가끔 근무중에 한국말 하면서 짧은 휴게 시간을 즐겼다.

우리 두사람과 컴퓨터 전문가 그리고 수학강사로 일하던 한국계 여자, 이렇게 4명이서 한달에 한번씩 만나며 각자의 다른 세계를 하나로 뭉쳐 보려고 애쓴 적이 있었다.  모두 일하는 분야들이 전혀 달랐고, 성격이나 취향이 많이 달라서 이 만남은 오래가지 않았다.  14년전의 일이다.

그러나 이 질갱이 같은 여자와는 같은 소속 부대에서 일을 하다보니 자연히 우리의 만남은 직장에서 계속되었다.  남편과 두 딸을 키우느라 퇴근후와 주말에 바빴던 나와 달리 그녀는 석사코스 공부하느라 바빴다.  그리고 내가 다른 소속으로 근무지를 옮기면서 자연히 우리의 만남도 뜸해졌다.

군대에서 정년퇴직하기 직전에 그녀를 만났다.  점심을 함께 하면서 이제 군복을 벗는다는 홀가분한 내 기분과 달리 그녀는 우울한 직장생활에 더 침체되어 가고 있었다.  한곳에 오래 일했지만 안타깝게도 교육 받은 만큼 승진이 되지 않았다.  공정한 권리와 정의를 갈구했지만 그녀는 냉혹한 현실에 조금씩 고슴도치가 되어 가고 있었다.

그후 우리는 가끔 만나서 서로의 근황을 나누었다.  가족에 둘러싸인 나와 달리 독신인 그녀는 외로움에 떨었다.  그리고 알에서 깨어 나려고 몸부림을 쳤지만 그녀의 직장생활은 고인 물이었고, 그녀도 사람들에 부딪쳐서 늘 좌절을 겪곤했다. 

힘들게 여러 풍파를 거치면서도 항상 자신을 일깨워 나가던 그녀가 드디어 나이 50대에 용감한 변화를 시도했다.  로스쿨에 진학한 것이다.  불의가 득실득실하고 살기 힘든 세상에 대한 그녀의 항변이랄까.  한번 세상살이와 싸워 보고 싶은 충동이라 생각했는데 의외로 그녀는 꿋꿋하게 버티며 공부를 끝냈다. 

몇 년전에 오랜 세월 그녀가 고수하던 아집을 버리고 하느님을 찾았다.  믿음을 잡고 어려운 생활과 투쟁하며 공부를 마칠 수 있었던 힘도 얻었다.  그리고 기도를 하면서 그녀의 표정이 밝아졌다.  가끔 만나면 그녀가 고슴도치에서 미운 오리새끼로 변함이 신기했다. 

금요일 오후에 그녀로부터 갑작스런 전화를 받았다.  변호사 시험의 합격 통보를 받았다는 밝은 소식을 알려주었다.  마침내 미운 오리새끼가 백조로 화려하게 변신한 것이다.  한 끈질긴 한인 여성의 인간승리여서 굉장히 반가웠다. 

그날 저녁, 그녀가 잠시 웨이트리스로 일하던 한 한국식당에 마주 앉아서 우리는 지나간 세월보다 앞으로의 세월에 더 관심이 많았다.  이제 그녀 주변에는 많은 사람들이 모일 것이다.  겸손을 배운 그녀는 남을 돕는 일에 그녀 인생의 마지막 반세기를 활발하게 뛸 것이다.  질갱이 같은 그녀는 주위 사람들에게 인생의 경이로움을 보여주며 이곳 한인 사회의 신선한 충동이 된 것이다.