김 의원은 지난 11일 경기 용인시 강남대학교에서 열린 ‘경기 중남부 보수정책 토론회’에서 경쟁자인 안철수 후보를 겨냥해 “대선 욕심이 있는 분은 (당대표로) 곤란하다“며 “현재 권력과 미래 권력이 부딪히면 차마 입에 올리기도 싫은 탄핵이 우려된다. 대통령 임기가 얼마 안 지났는데 그런 분란은 안 된다”고 말했다. 안 의원이 여당 대표가 되면 차기 주자로서 입지를 다지려고 윤 대통령과 필연적으로 충돌할 것이고 탄핵으로 윤 대통령을 몰아낼 수도 있다는 주장이다.

김 후보의 탄핵론은 지난 10일 예비경선 결과 친윤계 최고위원 후보였던 이만희·이용·박성중 의원이 줄줄이 탈락하고 친이준석계인 허은아 의원과 김용태 전 최고위원 등이 모두 살아남은 직후에 나왔다. 윤 대통령과 친윤계의 노골적인 ‘비윤 때리기’ 탓에 역풍이 불자 김 후보가 탄핵론으로 ‘친윤 표심’을 결집하려는 전략이라는 분석이 나온다.

안 의원은 12일 페이스북에 “도대체 두 사람은 어떤 정신상태기에 저런 망상을 할까”라고 적었고 “당원들께도 실례되는 발언”이라며 김 의원에게 사과를 요구했다. 당대표 후보인 천하람 전남 순천갑 당협위원장은 이날 허은아 의원, 김용태 전 최고위원, 이기인 전 윤석열 대통령 후보 청년본부 수석대변인과 함께 연 비윤계 후보 기자간담회에서 “여당 전당대회에서 왜 대통령 탈당, 대통령 탄핵이라는 결코 등장해선 안 되는 얘기가 나오냐. 본인 지지율 (올리는 게) 조급해도 정치에 금도가 있다”며 김 의원을 비판했다. 기자간담회에 동석한 이준석 전 대표도 “김기현 후보는 과거 울산시장 시절 박근혜 대통령 탄핵 논의가 있을 때 누구보다 앞장서서 탄핵에 찬성한다는 입장을 밝히면서 나섰던 분”이라며 “지금 이런 식으로 협박했을 때 과연 국민의 지지를 받을 수 있겠나. 이미 거기서 낙제점”이라고 말했다.